Впервые этот день был провозглашён ВОЗ в 1988 году. Начиная с 1996 года организаций этого дня занимается ЮНЭЙДС – программа ООН, направленная на борьбу с ВИЧ и СПИДом.

Цель этого дня и программы борьбы со СПИДом – повышение осведомленности населения планеты о болезни, способах ее распространения, методах предотвращения и возможностях лечения.

Символом международного дня борьбы со СПИДом является красная ленточка, свернутая определенным образом и символизирующая букву V.